Quel rôle jouent les différents organes du système digestif ?

L’appareil digestif s’étend de la bouche à l’anus. Il a 4 fonctions : ingérer la nourriture (ingestion), la dégrader en nutriments (digestion), absorber les nutriments dans le sang (assimilation) et éliminer de l’organisme les parties indigestes (défécation).

La défécation fait référence à l’expulsion des selles de notre organisme à la suite du relâchement volontaire du sphincter anal. C'est un processus complexe qui dépend de mécanismes volontaires imposés par des règles sociales et de mécanismes réflexes (continence nocturne). Plusieurs organes ont un rôle à jouer dans son fonctionnement.

Le côlon

Sous l’effet d’actions mécaniques (les dents et les muscles de l’estomac broient les aliments) et chimiques (les sucs gastriques et les enzymes décomposent les aliments), le bol alimentaire arrive presque complètement digéré dans le gros intestin, appelé côlon. Placé à la fin du tube digestif, le côlon absorbe l’eau et les éléments nutritifs et fait passer les déchets sous forme solide (selles) dans le rectum.

Le rectum

Le rectum est la partie terminale du gros intestin. Il reçoit les matières fécales du côlon et les stocke jusqu’à ce qu’elles soient évacuées du corps par l’anus. Il constitue une zone de réservoir (l'ampoule rectale) et se dilate au fur et à mesure qu’il se remplit (jusqu’à une certaine limite).

L’anus et les sphincters anaux

L’anus est un petit conduit situé immédiatement en aval du rectum. Il est normalement fermé par deux muscles : le sphincter anal externe qui répond à la  commande volontaire du cerveau et le sphincter anal interne qui répond à des réflexes digestifs non volontaires. Lorsque tout se passe bien, l’anus constitue donc une barrière à l’évacuation incontrôlée des gaz et des selles. En effet, tant que le cerveau n’en donne pas l’ordre, les sphincters, interne et externe, sont fermés. La défécation correspond à l’ouverture volontaire de l’anus, c’est-à-dire plus précisément du sphincter anal externe. 

Quel rôle joue le cerveau dans le contrôle de la défécation ?

Lorsque les selles arrivent dans le rectum, elles provoquent sa distension. La sensation de besoin se fait ressentir et le sphincter anal interne se relâche de façon autonome permettant l’avancée des selles dans le conduit anal. Immédiatement après, le sphincter anal externe se contracte par réflexe. Si les conditions ne sont pas réunies, la personne peut continuer à garder le sphincter contracté en attendant d’aller à la selle. L’envie disparaît et le sphincter interne se contracte de nouveau. S’il est possible de vidanger le rectum, le sphincter externe se relâche et la défécation débute.

Quelles sont les pathologies de la défécation ?

Lorsque l’équilibre entre le rectum et l’anus est perturbé, il peut apparaître des pertes incontrôlées (on parle d’incontinence fécale qu’il s’agisse de gaz ou de matières) ou, au contraire, des difficultés d’évacuation (on parle de constipation).

La constipation

Elle désigne l’évacuation difficile ou rare des selles. Dans la plupart des cas, il s’agit d’une particularité individuelle, sans maladie sous-jacente. On parle de constipation fonctionnelle. Un alitement prolongé, un mode de vie trop sédentaire, un régime pauvre en fibres ou une mauvaise position aux toilettes associée à des efforts de poussée abdominale incorrects, constituent les facteurs de constipation les plus courants.

Dans d’autres cas, les difficultés d’évacuation sont secondaires à des pathologies :

• la prise de certains médicaments ;
• une maladie du tube digestif (tumeur, hémorroïdes) ;
• une autre affection du conduit anal (hypothyroïdie) ou une anomalie du rectum (rétrécissement, hernie, trouble de la sensibilité) ;
• d’un bouchon de selles trop volumineuses ou trop dures (fécalome) ;
• des raisons d’ordre psychologique qui entravent le processus normal de défécation.

L’incontinence fécale

Souvent, l'incontinence fécale est dite idiopathique, c’est-à-dire sans cause évidente. Mais elle peut aussi être secondaire à une constipation chronique. Des poussées répétées sur le périnée provoquent une lésion ou un étirement des nerfs du petit bassin et du périnée. Ces nerfs deviennent alors incapables de jouer correctement leur rôle dans la commande volontaire des muscles sphinctériens externes.

La perte du contrôle volontaire de l’évacuation des selles peut aussi résulter de pathologies ou de lésions, parmi lesquelles ont peut citer :   

• certaines maladies digestives (la rectocolite hémorragique, le syndrome de l'intestin irritable, cancer de l’anus ou du rectum) ;
•  un prolapsus rectal (descente du rectum) ;
• une fissure ou une déchirure au niveau du sphincter anal ou du muscle du périnée (séquelle d’un accouchement ou d’une intervention chirurgicale) ;
• des troubles neurologiques (lésions de la moelle épinière ou du cerveau).

Les mécanismes de l’incontinence fécale dépendent de l’affection dont souffre la personne. Ainsi, une déchirure sphinctérienne empêche la contraction volontaire de l’organe. Une extériorisation du rectum, permanente ou à la poussée, provoque également un dysfonctionnement du sphincter. Des lésions de la moelle épinière peuvent affaiblir la sensibilité rectale. Les matières fécales s'accumulent dans le rectum sans que la personne éprouve le besoin d’aller à la selle et favorisent une incontinence fécale par regorgement.

Quels sont les traitements de l’incontinence fécale ?

Selon les causes de cette incontinence, il pourra vous être conseillé de modifier votre style de vie. Parfois, l’adoption d’un régime alimentaire plus riche en fibres pour solidifier les selles et l’arrêt du café et/ou de l’alcool permettent de solutionner le problème.

Si les pertes fécales sont dues à un dysfonctionnement sphinctérien, il pourra être pertinent d’entreprendre une rééducation ano-périnéale. Il s’agit d’apprendre à contrôler à nouveau les sphincters en remusclant le plancher pelvien. Deux méthodes existent : l’électrostimulation et le biofeedback.

Pour plus d’effet, la rééducation périnéale doit être encadrée par un kinésithérapeute spécialisé ou une sage-femme, tout au moins pendant les premières séances. Parlez-en à votre médecin pour obtenir plus d’informations ! En cas de résultats insatisfaisants, d’autres options thérapeutiques pourront vous être proposées (traitements médicamenteux, interventions chirurgicales).

L’incontinence fécale reste un sujet tabou. Pourtant, en parler à un professionnel de santé permet, dans de nombreux cas, de trouver une solution satisfaisante. Et en attendant que les traitements améliorent leurs symptômes, les personnes peuvent utiliser des protections adaptées à l’incontinence fécale. HARTMANN a développé une gamme de produits absorbants qui neutralisent les mauvaises odeurs et évitent de vivre des situations embarrassantes. En complement HARTMANN propose des produits de toilette adapté à l’incontinence fécale.